Dopamina e Gioco d'Azzardo

La dopamina e i numerosi modi in cui influisce sul nostro cervello e sul nostro comportamento sono diventati di recente un argomento scottante. La dopamina e i suoi molteplici effetti sul cervello e sul comportamento sono diventati un tema centrale di discussione, soprattutto nel contesto del gambling online. Con il concetto di "dipendenza da dopamina" sempre più presente nei dibattiti online e offline vogliamo approfondire il ruolo di questa sostanza chimica sia nella dipendenza che nel processo di guarigione.

Il nostro obiettivo è comprendere l’impatto della dopamina e svelare i meccanismi alla base della dipendenza.

Che cos'è la dopamina?

La dopamina è un neurotrasmettitore che trasporta i segnali tra le cellule nervose e svolge un ruolo fondamentale in numerose funzioni corporee, tra cui la concentrazione, il movimento e il processo decisionale. Inoltre, è strettamente legata ai meccanismi di ricompensa e motivazione, elementi chiave nel gioco d'azzardo.

Mantenere livelli equilibrati di dopamina è essenziale per la salute. Un eccesso o una carenza di questa sostanza potrebbe causare problemi. Ad esempio, una ricerca ha evidenziato un legame tra il deficit di dopamina e il deterioramento motorio e cognitivo associato al morbo di Parkinson. D'altra parte, livelli elevati di dopamina possono favorire comportamenti legati alla dipendenza, come il gioco d'azzardo compulsivo.

Esaminiamo ora il ruolo della dopamina nel gioco d'azzardo e come questa sostanza influenza il desiderio di rischio e di ricompensa.

La dopamina viene sintetizzata e rilasciata attraverso diverse vie cerebrali, note come vie dopaminergiche, che influenzano le funzioni cognitive e motorie, incoraggiando sia abitudini positive (come l'esercizio fisico) sia negative (come l'abuso di sostanze). Alcune di queste vie svolgono un ruolo determinante nella dipendenza dal gioco d'azzardo¹.

La dopamina entra in azione nel caso di azioni che portano al piacere. Quando un giocatore scommette, il cervello rilascia dopamina, generando una sensazione di piacere e soddisfazione. Tuttavia, una stimolazione eccessiva può portare il cervello ad abituarsi ai picchi di dopamina e ne richiede sempre di più per ottenere la stessa sensazione di euforia. Questo meccanismo alimenta la compulsione a continuare a giocare.

Anche se non c'è nulla di male nel provare picchi di dopamina (dopo tutto, è la sostanza chimica che ci rende felici), c'è un problema: esporre il cervello troppo spesso alla dopamina fa sì che si crei gradualmente una tolleranza a questa sostanza. Ciò che una volta era soddisfacente non è più sufficiente a renderci felici e il cervello ne cerca di più per raggiungere lo stesso livello di eccitazione.

Insieme a una serie di altri fattori, l'esperienza di livelli improvvisi ed elevati di dopamina rende spesso il cervello dipendente dalla sostanza. Tuttavia, quando il brivido svanisce, i ricordi delle vittorie passate rimangono forti. I fattori scatenanti, come luci lampeggianti o suoni di macchine, riaccendono l'impulso e smettere diventa sempre più difficile.

Anche le "quasi vittorie" rafforzano il comportamento di gioco compulsivo. In questa situazione, il giocatore si sente vicino alla vincita.

Il cervello reagisce ai mancati successi come se fossero delle vittorie, rilasciando dopamina per spingere a fare un altro tentativo.

Nei compiti basati sulle abilità, questa risposta spinge a migliorare. Ad esempio, nello sport una quasi-vittoria innesca il rilascio di dopamina, incoraggiando le persone a continuare a esercitarsi e a migliorare.

Tuttavia, il centro del piacere del cervello non distingue tra giochi di abilità e giochi d'azzardo. Il gioco d'azzardo si basa sulla fortuna, non sull'abilità. Questo fa sì che i giocatori si trovino intrappolati in un ciclo di false speranze.

La dipendenza può influenzare il cervello?

Sì, la dipendenza può influenzare il cervello. Il cervello è un organo incredibilmente complesso, responsabile delle funzioni vitali e della comunicazione in tutto il corpo. Esso opera attraverso miliardi di neuroni che formano reti intricate, inviando segnali per regolare pensieri, emozioni e comportamenti.

Quando si sviluppa una dipendenza, questi percorsi neurali si adattano, rafforzando i comportamenti compulsivi e rendendoli più difficili da interrompere.

Secondo una ricerca sulla neurobiologia del gioco d'azzardo patologico i disturbi da gioco d'azzardo sono legati a cambiamenti in regioni cerebrali chiave, in particolare lo striato ventrale e la corteccia prefrontale: parti del cervello che regolano, tra l'altro, l'elaborazione della ricompensa, le emozioni e il processo decisionale.

Gli studi di imaging cerebrale mostrano che le persone con disturbi legati al gioco d'azzardo, come quelle con dipendenza da sostanze, hanno una minore attività nello striato ventrale quando anticipano le ricompense. Questo suggerisce una risposta più debole ai potenziali guadagni, che può guidare il gioco d'azzardo impulsivo. Altri risultati rivelano volumi ridotti nell'amigdala e nell'ippocampo, regioni responsabili dell'apprendimento emotivo e della regolazione dello stress.

Gli adolescenti sono particolarmente vulnerabili al gioco d'azzardo a causa dello sviluppo del cervello. La corteccia prefrontale, che controlla gli impulsi e il processo decisionale, matura più tardi rispetto ad altre aree cerebrali. Questo sviluppo successivo aumenta i comportamenti a rischio, compreso il gioco d'azzardo.

La dipendenza dal gioco d'azzardo, in particolare, segue schemi distinti, spesso guidati da:

Ricerca compulsiva di vincite. Il cervello desidera la scarica di dopamina di una vincita, che porta gli individui a continuare a giocare nel tentativo di recuperare le perdite.
Sfuggire a traumi o stress. Alcuni usano il gioco d'azzardo come modo per affrontare un disagio emotivo, rafforzando un ciclo dannoso.
Comportamenti impulsivi e di ricerca del rischio. Chi ha la tendenza a cercare il brivido può essere più incline alla dipendenza dal gioco d'azzardo a causa dell'eccitazione e dell'imprevedibilità che comporta.

È mai troppo tardi per rieducare il cervello?

Il cervello si adatta costantemente: è la sua caratteristica principale. Imparare qualcosa di nuovo lo rimodella, mentre dimenticarla lo altera di nuovo. Questo continuo cambiamento significa che il gioco d'azzardo frequente può "modificare" il cervello, rafforzando le abitudini che possono portare alla dipendenza. Tuttavia, il cervello non rimane mai fisso. Modificando i pensieri, i comportamenti e le azioni, una persona può ricablare il proprio cervello, liberandosi dalla dipendenza quando i vecchi schemi svaniscono.

La spiegazione del dottor Jared Cooney Horvath, neuroscienziato dell'Università di Melbourne:

“Quando si impara qualcosa di nuovo, il cervello cambia per adattarsi a essa. Quando si dimentica come fare quella cosa, il cervello cambia e la dimentica. È in continuo movimento”.

La ricerca pubblicata da Castle Craig ripone grandi speranze nel concetto di neuroplasticità. Questa straordinaria capacità del nostro cervello gli permette di costruire nuove cellule cerebrali e percorsi neurali nel corso della vita. In effetti, possiamo sempre adattarci, cambiare, crescere e riorganizzarci, anche dopo una dipendenza.

Secondo ScienceDirect, l'esercizio fisico può favorire il recupero cerebrale potenziando la neuroplasticità, ossia la capacità del cervello di adattarsi e riparare i percorsi neurali.

È stato dimostrato che l'esercizio fisico migliora il flusso sanguigno cerebrale, l'integrità della materia bianca e il controllo cognitivo.

Gli effetti benefici dell'esercizio fisico sulla neuroplasticità e sulla cognizione derivano dall'impegno in attività alternative piacevoli, come l'esercizio fisico o le interazioni sociali. In questo modo si possono creare nuovi percorsi di dopamina. La ripetizione rafforza queste nuove associazioni, riducendo gradualmente l'impulso al gioco d'azzardo.

Trucchi per gestire la dopamina e sostenere la motivazione

Il dottor Andrew Huberman ha proposto un elenco piuttosto interessante di tecniche. Qui di seguito troverete una sintesi delle possibili soluzioni.

Mantenere una linea di base sana per la dopamina

Luce solare mattutina. Trascorrere 10-30 minuti al giorno alla luce del sole per aumentare i livelli di dopamina e l'espressione dei recettori.
Esposizione al freddo. Fare una doccia fredda di 1-3 minuti per aumentare significativamente i livelli di dopamina per ore.
Dieta ricca di tirosina. Mangiare carne rossa, noci e formaggi a pasta dura per favorire la produzione naturale di dopamina.
Evitare gli integratori di melatonina. Questi abbassano la dopamina e disturbano il sonno.
Limitare la luce intensa di notte. Evitare l'esposizione tra le 22.00 e le 4.00 per evitare l'esaurimento della dopamina.
Assunzione di caffeina. Per aumentare la sensibilità alla dopamina, consumare 100-400 mg di caffeina al giorno (ad esempio, caffè o tè), evitando però di assumerla a tarda ora.

Come gestire i picchi di dopamina

Ecco alcuni consigli su come cercare di ridurre la dipendenza da dopamina:

Ricompense intermittenti. Festeggiare alcune vittorie ma non tutte per mantenere alta la motivazione senza che la dopamina si esaurisca.
Controllo della mentalità. Il cervello collega la dopamina alla percezione. Riconoscere i progressi per rafforzare la motivazione.
Concentrazione visiva (spotlighting). Concentrarsi fisicamente su un punto specifico per aumentare la dopamina e la chiarezza mentale.
Evitare il sovraccarico di dopamina. La sovrapposizione di troppi stimoli dopaminergici (ad esempio, musica, integratori, stimoli sociali) può causare crolli. Cambia routine per mantenere la motivazione a lungo termine.
Usa integratori con criterio. Alcuni integratori possono migliorare la concentrazione, ma vanno usati con parsimonia per evitare la dipendenza.

Controllare la dopamina, controllare il cervello

Più si gioca d'azzardo, più il cervello ne ha voglia. Come abbiamo già detto, la buona notizia è che il cervello può cambiare. È costruito per adattarsi. Ecco a cosa dovreste prestare attenzione:

Conoscere i fattori scatenanti. Lo stress, la noia o anche certi momenti della giornata possono attirare di nuovo le persone. Se individuati per tempo, è possibile recuperare il controllo.
Sostituire il gioco d'azzardo con qualcos'altro. L'esercizio fisico, il tempo libero o un nuovo hobby possono ricostruire il sistema di ricompensa del cervello. Con il tempo, il desiderio si attenua.
I potenziali trattamenti si concentrano sulla stimolazione cerebrale. Le ricerche dimostrano che la stimolazione della corteccia prefrontale può aiutare a regolare le voglie e le emozioni nelle persone che mostrano segni di gioco d'azzardo patologico. Secondo l'American Psychological Association, la Food and Drug Administration statunitense ha iniziato ad approvare trattamenti neuromodulatori per le dipendenze, che potrebbero eventualmente giovare ai disturbi da gioco d'azzardo. La terapia cognitivo-comportamentale rimane il trattamento più comune.

Uscire dal gioco patologico non è facile, ma è possibile. Fai scelte migliori e il cervello ti seguirà.

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Conosci la verità. Poi gioca.

¹ Uno studio ha rilevato che la dopamina mesolimbica, quella che controlla la motivazione agli incentivi, viene rilasciata in misura maggiore nei giocatori problematici rispetto ai controlli sani durante un evento di gioco.