A dopamina e as inúmeras formas como ela afeta nosso cérebro e comportamento se tornaram recentemente um tema popular. Com o conceito de "vício em dopamina" sendo discutido em conversas nas redes sociais e fora delas, estamos analisando o poderoso papel desse neurotransmissor do bem-estar tanto na dependência quanto na recuperação. Queremos entender seu impacto e ajudar a desvendar os mecanismos do vício.
O Que é Dopamina?
Em termos simples, a dopamina é um neurotransmissor que transmite mensagens entre as células nervosas e desempenha um papel em várias funções vitais do corpo, como foco, movimento e tomada de decisões. Ela também está envolvida na recompensa e na motivação, que são fundamentais para o jogo.
Assim como qualquer outra substância no corpo, manter a dopamina em níveis ideais é fundamental, pois tanto o excesso quanto a falta dela podem causar problemas de saúde. Por exemplo, pesquisas revelaram conexões entre a redução da dopamina e a deficiência motora e cognitiva típica da doença de Parkinson. Da mesma forma, manter a dopamina acima do nível basal pode contribuir para diversos comportamentos viciantes, incluindo o jogo.
Focaremos neste último aspecto e veremos como a dopamina atua na criação do prazer derivado de um possível resultado, levando as pessoas a buscar uma recompensa, seja ela saudável ou prejudicial.
Dopamina e Jogo
A dopamina é sintetizada e liberada por meio de várias vias no cérebro, também conhecidas como vias ou projeções dopaminérgicas, que influenciam diversas funções cognitivas e motoras, incentivando hábitos positivos (como exercício) ou negativos (como o uso de drogas). Consequentemente, algumas dessas vias desempenham um papel maior no vício em jogos de azar do que outras.¹
As projeções dopaminérgicas são ativadas ao realizar qualquer atividade que traga prazer. Para alguns apostadores, fazer apostas em jogos de resultados incertos pode proporcionar uma satisfação desproporcional devido a um aumento na liberação de dopamina.
Embora não haja nada de errado em experimentar picos de dopamina (afinal, é a substância que nos faz sentir felizes), há um problema: expor o cérebro com muita frequência à dopamina faz com que ele gradualmente desenvolva tolerância à substância. O que antes era satisfatório já não é suficiente para nos deixar felizes, pois o cérebro passa a buscar mais do mesmo para alcançar o mesmo nível de excitação.
Combinado a uma série de outros fatores, experimentar níveis anormalmente altos de dopamina com frequência pode tornar o cérebro viciado na substância.
Mas, à medida que a euforia desaparece, as lembranças de vitórias passadas permanecem fortes. Gatilhos como luzes piscantes ou sons de máquinas reacendem os impulsos, tornando a desistência cada vez mais difícil.
Quase vitórias também reforçam o comportamento de jogo. Nessa situação, o jogador chega perto de ganhar.
O cérebro reage às quase vitórias como se fossem ganhos, liberando dopamina e incentivando outra tentativa.
Em tarefas baseadas em habilidades, essa resposta estimula a melhora. Por exemplo, nos esportes, uma quase-vitória desencadeia a liberação de dopamina, incentivando a prática contínua e o aprimoramento.
No entanto, o centro de prazer do cérebro não distingue entre jogos de habilidade e jogos de azar. O jogo depende da sorte, não da habilidade. Isso faz com que os jogadores se vejam presos em um ciclo de falsa esperança.
O Vício Pode Mudar o Cérebro?
Sim, o vício pode mudar o cérebro. O cérebro é um órgão incrivelmente complexo, responsável por funções vitais e pela comunicação em todo o corpo. Ele opera por meio de bilhões de neurônios que formam redes intrincadas, enviando sinais para regular pensamentos, emoções e comportamentos.
Quando o vício se desenvolve, essas vias neurais se adaptam, reforçando comportamentos compulsivos e tornando-os mais difíceis de quebrar.
De acordo com pesquisas sobre a neurobiologia do jogo patológico, os transtornos de jogo estão ligados a alterações em regiões-chave do cérebro, particularmente o estriado ventral e o córtex pré-frontal, partes responsáveis pelo processamento da recompensa, emoções e tomada de decisões, entre outras funções.
Estudos de neuroimagem mostram que pessoas com transtorno do jogo, assim como aquelas com dependência de substâncias, apresentam menor atividade no estriado ventral ao antecipar recompensas. Isso sugere uma resposta mais fraca a ganhos potenciais, o que pode levar a um comportamento impulsivo no jogo. Outras descobertas revelam volumes reduzidos na amígdala e no hipocampo, regiões responsáveis pelo aprendizado emocional e pela regulação do estresse.
Os adolescentes são especialmente vulneráveis ao jogo devido ao padrão de desenvolvimento do cérebro. O córtex pré-frontal, responsável pelo controle de impulsos e pela tomada de decisões, amadurece mais tarde do que outras áreas do cérebro. Esse desenvolvimento tardio aumenta a propensão a comportamentos de risco, incluindo o jogo.
O vício em jogos de azar, em particular, segue padrões distintos, frequentemente impulsionados por:
- Busca compulsiva de vitórias: O cérebro deseja a euforia causada pela dopamina após uma vitória, levando os indivíduos a continuar jogando na tentativa de recuperar perdas.
- Fuga de traumas ou estresse: Algumas pessoas usam o jogo como uma forma de lidar com o sofrimento emocional, reforçando um ciclo prejudicial.
- Comportamentos impulsivos e busca por riscos: Indivíduos com tendência à busca por emoções fortes podem ser mais propensos ao vício em jogos devido à excitação e à imprevisibilidade envolvidas.
É Tarde Demais Para Reeducar o Cérebro?
O cérebro está em constante adaptação. Essa é sua função central. Aprender algo novo o remodela, enquanto esquecer altera novamente sua estrutura. Essa mudança contínua significa que o jogo frequente reconfigura o cérebro, reforçando hábitos que podem levar ao vício. No entanto, o cérebro nunca permanece fixo. Ao mudar pensamentos, comportamentos e ações, uma pessoa pode reprogramar seu cérebro novamente, libertando-se do vício à medida que os antigos padrões desaparecem.
Achamos particularmente convincente esta explicação do Dr. Jared Cooney Horvath, neurocientista da Universidade de Melbourne:
"Quando você aprende algo novo, o cérebro muda para se adaptar a isso. Quando você esquece como fazer essa coisa, o cérebro muda, então você a esquece. Ele está em constante movimento."
Pesquisas publicadas pela Castle Craig depositam grandes esperanças no conceito de neuroplasticidade. Essa notável capacidade é a competência do nosso cérebro de construir novas células cerebrais e caminhos neurais ao longo da vida. Na prática, podemos sempre nos adaptar, mudar, crescer e nos reorganizar, mesmo após um vício.
De acordo com a ScienceDirect, o exercício físico pode ajudar na recuperação do cérebro, melhorando a neuroplasticidade—ou seja, a capacidade do cérebro de se adaptar e reparar conexões neurais.
O exercício tem se mostrado eficaz para melhorar o fluxo sanguíneo cerebral, a integridade da substância branca e o controle cognitivo.
Os efeitos benéficos da atividade física sobre a neuroplasticidade e a cognição incluem a prática de atividades prazerosas alternativas, como exercícios ou interações sociais. Isso pode criar novos caminhos de dopamina. A repetição fortalece essas novas associações, reduzindo gradualmente os impulsos para o jogo.
Truques Para Gerenciar a Dopamina e Manter a Motivação
O Dr. Andrew Huberman apresentou uma lista bastante interessante de técnicas. Abaixo está um resumo das possíveis soluções.
Mantendo uma Linha de Base Saudável de Dopamina
- Luz solar matinal: Passe de 10 a 30 minutos sob a luz do sol diariamente (sem óculos escuros) para aumentar os níveis de dopamina e a expressão dos receptores.
- Exposição ao frio: Tome um banho frio de 1 a 3 minutos para elevar significativamente os níveis de dopamina por horas.
- Dieta rica em tirosina: Consuma carne vermelha, nozes e queijos duros para apoiar a produção natural de dopamina.
- Evite suplementos de melatonina: Eles reduzem a dopamina e perturbam os padrões de sono. Use apenas para jet lag.
- Limite a exposição à luz intensa à noite: Evite luzes brilhantes entre 22h e 4h para prevenir a redução da dopamina.
- Consumo de cafeína: Para aumentar a sensibilidade à dopamina, consuma entre 100 e 400 mg de cafeína por dia (por exemplo, café ou chá), mas evite consumi-la tarde da noite.
Desintoxicação da Dopamina - Gerenciando Picos para Manter a Motivação
Aqui estão algumas dicas para tentar reduzir a dependência da dopamina:
- Recompensas intermitentes: Celebre algumas vitórias, mas não todas, para manter a motivação alta sem sobrecarregar a dopamina.
- Controle da mentalidade: O cérebro associa a dopamina à percepção. Reconheça seu progresso para reforçar a motivação.
- Foco visual ("spotlighting"): Fixe fisicamente o olhar em um ponto específico para aumentar a dopamina e a clareza mental.
- Evite a sobrecarga de dopamina: Sobrepor muitos estímulos dopaminérgicos (como música, suplementos e interações sociais) pode causar quedas bruscas. Alterne rotinas para manter a motivação a longo prazo.
- Use suplementos com moderação: Alguns suplementos podem melhorar o foco, mas devem ser usados com cautela para evitar dependência.
Controle a Dopamina, Controle o Cérebro
Quanto mais uma pessoa joga, mais o cérebro deseja continuar. Como mencionamos anteriormente, a boa notícia é que o cérebro pode mudar. Ele é feito para se adaptar. Aqui está o que você deve observar:
- Conheça os gatilhos: Estresse, tédio ou até determinados horários do dia podem fazer com que as pessoas voltem a jogar. Se identificados cedo, é possível retomar o controle.
- Substitua o jogo por outra atividade: Exercícios, tempo com amigos ou um novo hobby podem reconstruir o sistema de recompensa do cérebro. Com o tempo, os impulsos diminuem.
- Tratamentos potenciais focam na estimulação cerebral: Pesquisas mostram que estimular o córtex pré-frontal pode ajudar a regular os impulsos e as emoções em pessoas com sinais de jogo problemático. De acordo com a American Psychological Association, a Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) começou a aprovar tratamentos neuromoduladores para vícios, que podem eventualmente beneficiar transtornos relacionados ao jogo. A terapia cognitivo-comportamental continua sendo o tratamento mais comum.
Libertar-se não é fácil, mas é possível. Mantenha a consistência. Faça escolhas melhores, e seu cérebro seguirá o caminho certo.
Busque a verdade. Depois jogue.
Se você ou alguém que conhece precisa de ajuda para controlar os hábitos de jogo, entre em contato com a GambleAware.
¹ Um estudo descobriu que a dopamina mesolímbica, responsável pela motivação de incentivo, foi liberada em maior quantidade em jogadores compulsivos do que em indivíduos saudáveis durante um evento de jogo.
